LOS HIPOPOTAMOS DEL LUANGWA

Como he escrito en otros capítulos uno de los grandes atractivos del Valle del Luangwa es la gran población de Hipopótamos y Cocodrilos que tiene el Rio. Incluso podríamos hablar de una superpoblación de los primeros. El Hipopótamo es altamente gregario en el agua, donde pasa la mayor parte de su vida, estos grupos tienen tamaños diversos y dependiendo de la sequía se van concentrando o no. Así se pueden encontrar grupos pequeños de cinco a diez miembros, hasta mas de cien cuando las condiciones se extreman, es decir en el climax de la época seca. Según los estudios realizados por Biólogos un promedio de población en los ríos de los Parques Nacionales Africanos seria de unos 33 individuos por cada 100 metros. En el Parque Nacional de South Luangwa se estimaba una población total de 10.000 a 15.000 hipopótamos, superando, en muchos tramos del río, los 51 ejemplares por cada 100 metros. 

Tengo comprobado que tanto los Hipopótamos como los Cocodrilos van desplazándose río abajo a medida que va disminuyendo el agua, y en las lluvias parecen escoger los lagos y las pozas que se crean por la continuidad de estas, dispersándose mucho, sobre todo los machos.

La naturaleza es reguladora y cada ciertos años aparece el Anthrax que luego desaparece con las lluvias, esta comprobado, o así lo manifiestan los Biólogos de los Parques, que este Anthrax no afecta a determinados carnívoros que podrían verse afectados por la enfermedad al comer las carroñas de los animales muertos infectados, solo se ha reportado algún caso en los Perros Salvajes o Licaones, incluso esta carne ha sido consumida por por la gente local y no ha pasado nada. Es muy distinto a otros Parques de Africa, donde los Leones, Hienas y Leopardos pueden ser sensibles a la enfermedad.

En el Valle del Luangwa todavía existe el “Hippo culling”, esto es que fuera de la estación seca, cuando apenas hay turismo, se permite a la población local la caza regulada del Hipopótamo para poder ayudar a salvar la época de lluvias a todos los pueblos del Valle. Los pobladores del Valle pasan realmente serios problemas de supervivencia en la época lluviosa y generalmente se quedan sin comida a los pocos meses de comenzar esta. Según muchos conservacionistas reputados esto es necesario, no solo para controlar la población de los Hipopótamos sino para que los pueblos de la zona tengan otra vía de sustento.

El Hipopótamo prácticamente carece de enemigos, y dejando al hombre como el máximo riesgo potencial aparte, no tiene depredadores….. Excepto en el Valle del Luangwa, donde he sido testigo de varias cacerías de Hipopótamos por parte de los Leones. En concreto, en el Norte, la manada de Leones de Delia Camp (Three brothers) se ha especializado en la caza de Hipopótamos. La manada esta formada por tres machos enormes y unas catorce hembra, las hembras también tienen un buen tamaño. Cuando escasea la comida esperan la salida de los Hipopótamos del agua, estos salen por la noche a pastar y es el único momento en el que son solitarios, de echo son muy celosos del territorio en el que pastan, hasta el punto que si se encuentran con alguien de su familia puede dar lugar a una pequeña pelea. El Hipopótamo tiene un territorio en forma de pera, donde la parte delgada coincide con el margen del río. Los Leones no inician su ataque en esta parte, ya que esto provocaría la huida del herbívoro hacia el río de nuevo, y probablemente esa noche terminaría por decidir no salir del agua. Cuando el Hipopótamo esta a tres o cuatro kilómetros del río es cuando inician el ataque. Lo primero que hacen es morder al Hipopótamo en las patas, sobretodo las traseras, hasta que no puede seguir corriendo, el Hipopótamo tiene  una piel muy fuerte, de mas de dos centímetros, el seccionarle el cuello es tarea arto difícil. Una vez que el Hipopótamo ha perdido la estabilidad a causa de los mordiscos de los Leones se tumba, y es entonces cuando proceden a morderle en el cuello hasta su muerte.

Una de las mayores atracciones del Valle del Luangwa es la masiva población de Hipopótamos y Cocodrilos en el rio, una de las mas importantes de todo Africa.

En epoca seca, que coincide con nuestro verano, casi todos los afluentes del Luangwa se secan, y los Hipopótamos y Cocodrilos migran aguas abajo buscando en el rio Luangwa aguas con suficiente profundidad y sin corrientes, ambos gustan de este tipo de aguas. Así el rio, en epoca seca, aparece infestado de estas dos especies.

Es impresionante como la naturaleza se sincroniza en todos sus aspectos, así los Cocodrilos ponen sus huevos en Septiembre, que es el climax de la epoca seca, cuando el nivel del agua es menor, después de una incubación de tres meses eclosiona la prole y las madres llevan a los pequeños al rio, justo en el comienzo de la epoca de lluvias, cuando las condiciones de vida para estos reptiles es mejor.

Las madres son tremendamente celosas de sus crias y se muestran muy cuidadosas y con un instinto maternal muy poco común en los reptiles.

Tambien es el momento en el que son mas agresivas.

Los pequeños nacen con un uña en el morro para poder romper el cascaron del huevo.

Lo realmente curioso y que todos los guias mencionamos a nuestros clientes, es que el sexo de los pequeños depende de la temperatura con que han sido incubados los huevos. Los que están mas cerca de la superficie y que por tanto están en un lugar mas caliente siempre siempre son machos, mientras que los huevos depositados en el fondo del nido y por tanto en el lugar mas fresco, siempre son hembras.

Recuerdo un Safari a pie en el que encontramos el cráneo de un Leon enganchado con el cráneo de un Cocodrilo, por el tamaño de los cráneos se trataba de dos ejemplares enormes... y estoy seguro que ambos se causaron la muerte mutuamente, el cráneo le conservo en el Bar de Delia Camp.

El dia a dia en Delia Camp es duro, cada dia me levanto antes del amanecer, a las cinco de la mañana, una vez visto que el desayuno esta preparado despierto a los clientes a los que se les han pegado las sabanas, después salimos de Safari, generalmente a pie. Durante cuatro horas paseamos por la Sabana Africana, descubriendo cada novedad, cada animal, cada rastro... cada dia es distinto. Después de comer los clientes tienen unas horas libres, para dormir una siesta, leer o descansar en la gran terraza del Bar y poder ver los animales que se acercan al rio a beber. Pero para mi es hora de hacer reparaciones, hablar con el personal o controlar los suministros. A las cuatro de la tarde salimos de Safari de nuevo, esta vez en nuestro vehículo preparado especialmente para ello, y enlazamos con el Safari nocturno. Hacia las ocho de la tarde volvemos a Delia Camp, donde nos espera una suculenta cena.

Como podeis imaginar, con este ajetreo, a las diez de la noche, mas o menos, estoy deseando irme a dormir... (si los clientes me dejan !!!!).

Ese dia acabábamos de acostarnos, estaba con Guillermo, un primo mio que durante tres años consecutivos ha estado trabajando en Delia.

Por la noche en la cena habíamos escuchado a los Leones rugir, parecia que estaba la manada al completo y estaban con total seguridad en las esplanadas, a un kilometro o dos del campamento en dirección Sur, siguiendo el rio Luangwa.

Que pena, los clientes acababan de irse esa misma tarde... hubiesen tenido de nuevo una gran noche de Safari. Por la tarde habíamos visto con ellos un rebaño de Búfalos y por la dirección que tomaban estaba seguro que iban a beber a las esplanadas, seguro que los Leones que habíamos escuchado estaban allí, intentando cazar uno de ellos.

A media noche Boni, nuestro cocinero, nos desperto.... Bwana, Bwana....

Me llamaba desde la puerta de la casa grande.

- Los leones van a pasar por el campamento. me decía Boni.

¿Como puede saberlo?, me preguntaba yo...

Fui a la habitación de Guillermo y le desperte. Le explique que Boni decía que los Leones que habíamos escuchado iban a pasar por el campamento.

Boni, antes de ser cocinero había sido Scout durante mas de 20 años, incluso había trabajado para Delia y Mark Owens, merecia el beneficio de la duda. Para ser sincero, creia a pies juntillas que efectivamente los Leones iban a pasar por el campamento. Así que nos levantamos. Nos vestimos con ropas oscuras para evitar que los reflejos nos pudiesen delatar, fuimos a la terraza del Bar y desde allí, seguros en la plataforma que esta a dos metros y medio del suelo hicimos un hide con las hamacas y sus almohadones, la noche era cerrada, no había Luna, no se veia a mas de tres metros, así que tambien nos equipamos con el visor nocturno... Al cabo de esperar una hora, Boni, sin visor nocturno ni nada nos dijo:

- Por allí, por allí vienen Bwana, son todas las hembras, los machos van por fuera... rodeando el campamento...

Y efectivamente por allí venian, venian todas, en fila india, en total silencio.... una, dos, tres, cuatro.... hasta diez Leonas.

No os podeis mi imaginar la emoción contenida en esos momentos, en mitad de la noche, en Africa, con los sonidos misteriosos de la sabana éramos testigos del lento discurrir de la vida salvaje en el viejo continente, veiamos como los depredadores mas temidos avanzaban en silencio sin percatarse de nuestra presencia, era realmente impresionante.

Cuando estaban a menos de cinco metros de nuestro escondite nos olieron, y después de un pequeño rugido, pararon, nos siguieron oliendo, giraron a la derecha y se internaron en la oscura vegetación. Durante un buen rato allí se quedaron los cachorros, había cuatro, de unos cinco meses, y no echaron a andar hasta que una Leona adulta volvió a recogerlos.

Fue una experiencia única. inolvidable. Siempre me quedara impresa in mi memoria esa imagen de las Leonas avanzar en fila india hacia mi... Por mitad de nuestro campamento.

Desde entonces siempre me he preguntado como Boni, el cocinero, llego a saber que los Leones iban a pasar por allí. Como pudo saber que iban a cruzar el campamento. Se lo pregunte varias veces, pero yo creo que ni siquiera el sabe exactamente el porque.... simplemente lo sabia.

Acabo de salir de camino a Buffalo Camp, con las prisas he salido sin mi equipo habitual, mi linterna (aunque sea por la mañana), mi machete, la radio, una botella de agua y el rifle. Es igual, la rutina me hace relajarme y muchas veces perder la sensatez....

En dirección a Buffalo he decidido ir por la pista principal, llegar hasta casi la primera puerta del Santuario y desde aqui girar a la izquierda y seguir la pista hasta el Mwaleshi.

He recorido esta pista miles de veces, muchas veces solo, acompañado o con clientes, recuerdo que la primera vez que cruce el cauce seco y arenoso del Chimbwe me quede aqui trabado y no pude salir hasta que por casualidad paso una biologa que estaba tratando de hacer un recuento de Leones, ella llevaba un winchi en el coche y fue facil sacarnos...

 Me encanta este camino.

Después de la bifurcación hacia el Pontoon hay una gran explanada, casi todos los arboles de la misma están caidos o muertos. Esto indica que en la época de lluvias la zona se inunda y que en el pasado los Elefantes se ocuparan de estos arboles, comiendoles la corteza y matandolos, ahora son testigos fósiles de un pasado esplendoroso.

Aqui hemos visto con frecuencia a la manada de Leones de los tres hermanos.

Después la pista se dirige derecha hacia el Oeste y se llama Delia Cutline, imagino que fue ella quien la abrió, ya que llega directamente hasta Delia Lagoon, donde instaló uno de sus campamentos en el Parque. Esta pista sigue el rio Chimbwe, rio al que tambien sigue el gran rebaño de Búfalos de la zona, es facil verlos en un lugar u otro, pero siempre cerca de alguna fuente de agua, necesitan beber una vez al dia, y esto a veces se les complica. El gran rebaño se va moviendo a lo largo de los dias, y los Leones los siguen. Desde Delia Camp hasta Mpika se tardan, mas o menos, unas cuatro horas....

Cuantas veces habré hecho este trayecto mientras construía Delia !!!!!, a menudo hasta cuatro veces al dia !!!!!. Pero hoy me dirijo hasta Bufalo, y en el camino me van surgiendo todos estos recuerdos... solo tenia que llevarles lo que necesitaban y regresar en el dia a mi campamento.

Había salido de madrugada y para ser sincero me agradaba tener un dia de soledad en la sabana Africana.

Y así, sin ningún problema, llegue hasta Bufalo, y después de tomar una Mosi bien fria con mi amigo Sunday volvi de regreso al camino. Iba con un coche que llamábamos Lady Delia un Toyota Land Cruiser de techo duro, el coche había sido de Elsabe, la antigua Biologa de la Sociedad Zoological de Frankfurt en Marula Puku. El coche no estaba mal, pero la llave se había roto y cada vez que que le encendíamos le hacíamos un puente, ademas frenaba muy mal, pero bueno, esto no es la Gran Via !!!.

Después de haber recorrido unos cuantos Kilometros se me bloqueo la dirección, imagino que fue por no llevar la llave en el contacto, el coche se salió de la pista y como no pude frenar bien termino parándome un árbol. Iba despacio, como casi siempre, así que no sufrimos (el coche y yo) ningún desperfecto importante, pero una vez terminado el incidente ... todo se paro durante unos minutos. Silencio... sin radio, sin agua, sin machete, sin rifle, sin linterna... en mitad de la nada, en un lugar donde quizas no pasase otro coche en dias, o semanas... con la dirección bloqueada...

Bien, en mi campamento sabían donde iba, desde Bufalo habían avisado por radio de mi llegada y de mi salida y seria en cuestión de horas el posible rescate... De todas formas el haber pasado tanto tiempo en Africa y ademas construyendo un campamento en donde no había ni carreteras te hace ser autosuficiente, y con mucha tranquilidad y serenidad buscar soluciones practicas a todo, así que poco a poco fui construyendo con un pedazo de madera una especie de llave, como no podia ser tan fina desarme el bombin del coche y junto con su parte gruesa y el palito fabricado consegui desbloquear la dirección... Con una fuerte carcajada reinicie mi camino de vuelta. Había pensado regresar por el Luangwa, asi podría ver la fauna de la zona para planear los Safaris que iba a tener con los próximos clientes, pero es esta una zona con muchos Elefantes y bastante vegetación, y yo solo, con el vehículo en estas condiciones no lo hacia aconsejable, así que me decidi a regresar por donde había venido. Ya eran suficientes sustos por hoy !!!!